Las espectaculares auroras de Saturno lucen en todo su esplendor gracias a esta imagen cortesía del Hubble
El maravilloso Telescopio Espacial Hubble lleva 28 años allá afuera y a día de hoy nos sigue regalando imágenes que nos dejan sin aliento. Su más reciente logro es haber capturado, con un detalle nunca antes visto, las auroras de Saturno.
La imagen fue captura el pasado mes de mayo de 2017, lo que coincidió con los últimos días de la misión de Cassini, por lo que la NASA y la ESA sumaron por unos días al Hubble para así aprovechar las lecturas de la sonda. Uno de los resultados de esto fue poder saber cuándo sería el mejor momento para ver una aurora en Saturno y estudiar más detalles de ella.
Hubble y Cassini haciendo equipo
Hay que mencionar que la imagen que este post no corresponde exactamente a lo que capturó el Hubble, sino que se trata de una imagen compuesta de varias imágenes, donde se incluyen diversas tomas, ángulos y longitudes de onda. De hecho, la aurora de Saturno no es azul, sino ultravioleta, pero se la ha dado este color para que nuestros ojos la puedan ver.
Esta aurora corresponde al día 24 de mayo (en la Tierra), y consiste en una luz emitida cuando el gas de hidrógeno interactuó con los electrones de alta potencia generados en su campo magnético, todo esto dentro del polo norte de Saturno. Los primeros datos mostraron que estas auroras son intensas y cambiantes gracias a la potente magnetosfera del planeta y su rápida rotación, por lo que los días de Saturno tienen una duración de sólo 11 horas.
Ese 24 de mayo de 2017, Saturno alcanzó su solsticio de verano cuando su polo norte se inclinó hacia el sol. El momento exacto de esto lo pudieron calcular usando la sonda Cassini, y así posteriormente se pudo poner en posición al Hubble para tomar varias imágenes de las auroras ultravioleta, todo mientras Cassini hacía mediciones finales.
Los primeros detalles mostraron que las auroras de Saturno alcanzan su mayor punto de intensidad cerca del amanecer. Lo curioso es que poco antes de la medianoche de Saturno se detectó otro pico inusual de actividad, que se cree fue ocasionado por viento solar, pero esto es aún una teoría.
Según explican, Cassini recogió una gran cantidad de datos de este fenómeno, los cuales ayudarán a entender mejor cómo funciona el campo magnético de Saturno, el cual se pensaba que podría parecerse al de nuestro planeta, pero la realidad es que el comportamiento de sus auroras ahora nos demuestra que no es así y todavía hay mucho por aprender.
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Raúl Álvarez
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